第九章 官渡之战
一 强敌压境
当曹操在黄河以南地区忙于镇压青州黄巾军，东征南讨袁术、陶谦、张绣、吕布等人的时候，袁绍也在黄河以北地区忙于镇压以黑山军为首的农民起义军，同公孙瓒等人争夺地盘。当他们在一个个局部地区不断取得胜利，扫平了身边的一个个障碍之后，他们之间的矛盾也逐渐激化和公开化，最后终于发展到兵戎相见。
袁绍字本初，汝南汝阳人。出身于一个世代官僚地主家庭。其高祖父袁安，章帝时曾任司空、司徒；叔伯曾祖父袁敞，安帝时曾任司空；祖父袁汤，桓帝时曾任司空、司徒、太尉；叔父袁逢，灵帝时曾任司空。由于袁家连续四代有人担任三公要职，因此人称“四世三公”，一时势倾天下，贵宠无比。由于官大名望高，门生、属吏也就特别多，有“门生故吏遍天下”一说。这些门生、故吏仰仗袁氏势力入仕升迁，因此对袁氏怀着一种感恩图报心理，彼此关系密切，形成了一个宠大的私人团体。
袁绍本为袁逢之妾所生，后过继给伯父袁成，因此后来同袁术（袁逢之子）闹矛盾时，袁术说他是“婢使”之子，看不起他。但袁绍凭借显赫的家世，也由于他自己颇具姿貌威仪，能同士人广为交接，因此很快在仕途上打开局面，由大将军何进的属吏做到中军校尉、司隶校尉。何进谋诛宦官时，他是何进主要的依靠对象。董卓进京后，他反对擅兴废立，逃出洛阳，侍中周毖、城门校尉伍琼和议郎何颙等名士都暗中为他帮忙，董卓也不敢悬赏捕捉他，相反还任命他为渤海太守，封邟乡侯。关东州郡起兵讨董卓，他被推为“盟主”。
关东联军散伙后，袁绍开始积极发展个人势力。当时他只是一个渤海太守，军需得仰仗冀州牧韩馥供给。谋士逢纪对他说，要办大事，不占据一个州是不行的，劝他利用韩馥同盘踞幽州的公孙瓒之间的矛盾，从中渔利。袁绍依计而行，写信给公孙瓒，要他出兵攻打韩馥。公孙瓒率军进入冀州后，袁绍又乘韩馥惊慌失措之际，派外甥高幹及荀谌等人去见韩馥，对他陈说利害，劝他把冀州让给自己。韩馥平素怯懦胆小，缺乏谋略，很快同意了袁绍的意见，部下反对也无济于事。袁绍就这样不费一兵一卒得了冀州，做起了冀州牧。
此后，归附袁绍的人越来越多。韩馥感到不安，要求离开袁绍，前去投奔张邈。到张邈处后，还是怀疑袁绍要害他，最后一个人跑到厕所自杀了。
这时是初平二年（191）七月。这年冬，公孙瓒大败青州黄巾军，威震河北，冀州郡县纷纷背叛袁绍，响应公孙瓒。袁绍率兵进讨，大败公孙瓒，杀了公孙瓒所任命的冀州刺史严纲。第二年，袁绍又在龙凑打败公孙瓒。公孙瓒退回幽州，擒杀了幽州刺史刘虞，但无力再发兵进攻袁绍。
初平四年（193）春，活动在冀州一带的黑山农民起义军的一支数万人，在于毒率领下，乘袁绍攻打公孙瓒——内部空虚的机会，一举攻下了冀州的首府邺城，杀死郡守。六月，袁绍在打败公孙瓒后率军反扑，在朝歌鹿肠山苍岩谷口经过五天激战，打败黑山军，杀死于毒及其部众一万余人。接着，袁绍又相继镇压了左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等农民起义军，屠杀数万人，起义军的营寨壁垒被全部摧毁。袁绍还与黑山军首领张燕战于常山，张燕拥有精兵数万，战骑数千，经十余天激战，双方都受到重创，只得各自撤军。
兴平二年（195），幽州刺史刘虞的旧部鲜于辅等集合州兵，又通过乌桓司马阎柔招来乌桓、鲜卑人，攻打公孙瓒，为刘虞报仇。袁绍乘机出兵与鲜于辅等联合，一同进攻公孙瓒。公孙瓒寡不敌众，连战连败，最后逃到易京固守。袁绍派兵连年进攻，未能攻下。
建安三年（198），袁绍亲率大军大举进攻公孙瓒，公孙瓒派其子公孙续向黑山军求援。次年春，黑山军首领张燕同公孙续率兵十万，分三路赶来救援。公孙瓒派人给援兵送信，约定以起火为号，夹攻袁绍，不料信被袁绍截获。袁绍将计就计，如期举火。公孙瓒领兵出战，被袁绍设伏打得大败。公孙瓒退守城内，自知大势已去，将其姊妹妻子全部缢杀，然后引火自焚。袁军赶到，将其斩杀。
至此，袁绍占据了冀、青、幽、并四州。他以长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，外甥高幹为并州刺史，自己以大将军兼冀州牧，坐镇邺城。四州地广民众，有军队数十万人，粮食也比较充足，这使袁绍成为北方实力最为强大的割据者。
袁绍消灭公孙瓒，去掉后顾之忧后，曹操在他心目中的地位陡然变得重要起来。袁绍已经占领了黄河以北地区，下一步势必要向黄河以南地区发展，而要向黄河以南地区发展，曹操是必须加以扫除的障碍。袁绍决定立即将矛头转向曹操。他以沮授、审配、逢纪、田丰、荀谌、许攸等人为谋士，以颜良、文丑等人为将帅，挑选精兵十万，战马万匹，陈兵黄河北岸，准备伺机渡河，大举进攻许都。
曹操在相当长的一个时期中，同袁绍保持着一种若即若离的关系。为了保存和发展自己，为了对付身边更为直接的敌对势力的威胁，曹操对袁绍采取稳而不打的策略，有时甚至还保持着一种连和关系，必要时还对袁绍作出一点让步。但曹操在内心里从来就没有服气过袁绍，两人的矛盾不绝如缕，有时甚至发展到相当尖锐的程度。早在联盟讨董卓时，曹操就曾产生除掉袁绍的想法。建安三年（198）春，田丰曾劝袁绍袭击许都，差不多同时，曹操也曾想起兵北讨袁绍。只是由于袁绍当时还有公孙瓒之忧，曹操当时还有张绣、吕布之患，一时都还腾不出手来。
曹操的力量不敌袁绍，但他深知同袁绍一战终不可免，因此早就在作战胜袁绍的心理准备。荀彧、郭嘉等谋士在这方面帮助曹操做了不少工作。早在曹操第二次南征张绣回来，为袁绍那封骄横傲慢的信而生气，想要兴师问罪但又担心敌不过袁绍时，荀彧就劝导曹操说：“从古代争夺天下的经验教训看来，如果真有本领，即使开始弱小最后也会变得强大，反之，即使开始强大最后也会衰弱下来。从刘邦、项羽的一存一亡，就不难看出这个道理。现在同您争夺天下的人，只有一个袁绍。袁绍待人表面宽厚而内里猜忌，用人而又不信人，而您遇事通达，不拘一格，人才都能得到合理使用，这是在器量上超过了袁绍。袁绍遇事迟疑不决，往往坐失良机，而您敢于决断大事，善于随机应变、因事制宜，这是在智谋上超过了袁绍。袁绍带兵宽缓不严，没有一套法规制度，士兵虽多，但很难发挥作用，而您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都能拼死作战，这是在武力上超过了袁绍。袁绍凭藉其家世的资望，装得彬彬有礼、足智多谋，很多没有实际才能、喜欢虚名的人都前来归附了他，而您以仁道之心待人，推诚相见，不图虚名，自己谨慎节俭，对有功的人却一点也不吝惜奖赏，所以天下忠诚正直、确实想干一番事业的人都愿为您所用，这是在品德上超过了袁绍。您凭着这四个方面的优越条件辅佐献帝，征讨四方，有谁敢不依从您呢？袁绍一时强大又有什么用呢？”
曹操听了，十分高兴。郭嘉更为细致地把曹操和袁绍作了比较，认为曹操在十个方面胜过袁绍：
第一，袁绍讲究繁文褥节，注重形式，而曹操办事讲求实际，这是在思想方法上超过了袁绍。
第二，袁绍不尊奉朝廷，而曹操拥戴献帝以号令天下，这是在道义上超过了袁绍。
第三，汉末政令失之于宽，袁绍以宽治宽，无法扭转政治混乱的局面；而曹操以猛治宽，上上下下都知道主动约束自己。这是在治理上超过了袁绍。
第四，袁绍外宽内忌，用人而又疑人，所重用的多是亲戚、子弟；而曹操外简易而内精明，用人不疑，任人唯才，不问亲疏。这是在器量上超过了袁绍。
第五，袁绍多谋少决，往往错失良机，而曹操谋略一出便付诸实行，应变无穷，这是在智谋上超过了袁绍。
第六，袁绍凭藉家世资望，故作谦让以收取名誉，跟随他的大都是一些好虚名的人；而曹操诚心待人，不图虚名，自己生活俭朴，奖励有功的人却一点也不吝啬，因此忠诚正直、眼光远大而又有真才实学的人都愿为所用。这是在品德上超过了袁绍。
第七，袁绍见人饥寒，怜悯形之于色，但自己没看到的就往往考虑不周，这是所谓妇人之仁；而曹操对眼前小事，时有忽视，至于大事，考虑的却都与天下有关。这是在仁的方面超过了袁绍。
第八，袁绍的部下争权夺利，互相谗毁，而曹操以适宜的办法管理下属，流言蜚语没有市场，这是在明察方面超过了袁绍。
第九，袁绍不分是非，而曹操对正确的以礼待之，对不正确的以法正之，这是在文的方面超过了袁绍。
第十，袁绍喜欢虚张声势，不懂得用兵要领，而曹操能以少敌众，用兵如神，这是在武的方面超过了袁绍。
曹操听了郭嘉这番分析，也很高兴，笑着说道：“我有何德能接受这番褒奖呢？”
荀彧、郭嘉的分析，虽都不免对曹操有过誉之处，但大体说来还是比较符合实际的，透过表面现象抓住了实质和要害。这对帮助曹操及曹操集团的人认清形势、树立信心，无疑会起到良好的作用。
袁绍占据四州后，力量更强，声势更大。而这时曹操虽已打败吕布，占据徐州，但战争行动刚刚结束，还未来得及巩固。他真正能够有效控制的，还是只有兖、豫二州，而兖州比较狭小，豫州在献帝都许前遭受过战争的严重破坏，恢复工作进行的时间还不长。此外，曹操还有后顾之忧，南边的刘表、张绣及西边的韩遂、马腾都须小心提防，就是近在身边、表面归附的刘备也不能让其释然。力量对比的优劣是显而易见的。但由于曹操逐步建立起了战胜袁绍的信心，对双方的优势劣势有了一个比较符合客观情况的估计，因而在强敌压境的情况下没有惊慌失措，更没有畏难退缩，而是调兵遣将，从容对付，为夺取最后胜利奠定了一个良好的基础。
二 调兵遣将
建安四年（199）春，当袁绍点选精兵十万、战马万匹准备大举南攻曹操时，手下一些重要谋士和将领对这件事情的意见是不一致的。沮授不主张马上同曹操决战，他劝袁绍说：“由于讨伐公孙瓒，我军连年征战，百姓疲劳不堪，粮食没有积蓄，赋役异常繁重，这是很值得忧虑的。我们应当发展农业生产，减轻百姓负担，同时派遣使者把消灭公孙瓒的捷报上报献帝。如果上表受阻，再上表谴责曹操，并且兴师问罪。可以首先进兵黎阳，然后逐渐经营河南，多造战船，修缮器械，并派遣精骑骚扰曹操的边境，让他不得安宁，而我们则可以逸待劳。这样不出三年，大局就可以平定下来。”
这个首先发展农业生产，稳定后方，然后进驻黎阳，据河而守，拖垮曹操的主张，从当时条件来看，是有一定道理的。但审配、郭图力主马上出兵，说：“按照兵法，兵力超过敌人十倍以上，就可以包围敌人；超过敌人五倍以上，就可以发动进攻；兵力与敌人相当，就可以同敌人进行决战。现在由明公（指袁绍）带领河北的兵力去攻打曹操，实在是易如反掌。如果现在不赶快动手，以后就难办了。”
这个意见仅从军队的数量看问题，带有明显的片面性，显然是不妥当的。为此，沮授反驳道：“救乱诛暴，被称之为义兵；恃众逞强，被称之为骄兵；义兵是无敌的，而骄兵却会很快灭亡。曹操尊奉天子，用天子的名义号令天下，我们南下攻击许都，从道义上讲起来是违逆的。而且战争的胜负主要取决于方针策略的正确，不在于兵力的强弱。曹操法令严明，士卒精练，不是公孙瓒那样的等着挨打的人。现在放弃万全之策不用而去大兴无名之师，我实在为此感到害怕！”
郭图、审配听了，不由得心头火起，针锋相对地说道：“周武王讨伐商纣王，并不是什么不义；何况我们是对曹操用兵，怎么能说是师出无名呢？而且袁公师徒精勇，将士思奋，不及时定下大业，正是所谓‘天给你而你不取，就反而要受害’。你一味求稳，但却不善于把握时机，不善于觉察事物变化的迹象，这是会误大事的！”
郭图、审配的意见虽然缺乏冷静、科学的分析，但却迎合了袁绍希图“早定大业”的心理和平定四州后与日俱增的骄傲情绪，因而最终被袁绍所采纳。这时沮授任监军之职，负责统领监护诸将，郭图、审配担心沮授以后同他们作对，于是又在袁绍面前进谗，说沮授监督统率内外，威震三军，如果将来势力发展起来，将会难以控制；何况带兵在外，就不宜干预内部事务。袁绍又立即采纳了两人的意见，将原来由沮授统率的部队分归三个都督，由沮授和郭图、淳于琼各主管一军。
骑都尉崔琰也曾劝阻袁绍，说献帝在许，老百姓希望辅佐献帝以安定天下，不能对许都发起攻击，但袁绍同样听不进去。
袁绍将要大举南攻的消息传到许都，也在曹操阵营内部掀起了一股强烈的冲击波。不少将领认为无法抵敌，心怀恐惧。但曹操这时已是成竹在胸，信心十足。他开导诸将说：“我了解袁绍这个人，志向很大但才智短浅，外表严厉而内心胆怯，妒忌刻薄而缺少威信。士兵虽多，但调度、部署却不得当，将领骄傲而政令不能统一。因此，他土地虽广，粮食虽多，却都只能是为我准备的！”
曹操作为一军之主，他这番冷静客观而又充满自信的话语，对于稳定军心、激励士气无疑会产生十分重要的作用。
孔融在青州时，曾是袁谭手下的败将，这时又被袁绍强大的表象所迷惑，对荀彧表示担忧说：“袁绍地广兵强，又有田丰、许攸这些谋士为他出谋划策，有审配、逢纪这些忠诚部属为他处理政事，有颜良、文丑这些勇冠三军的将领为他统率军队，我们要同他较量，恐怕很难取胜吧！”
荀彧很不赞成这种悲观论调，反驳说：“袁绍军队虽多但法纪不严整。田丰个性刚强，喜欢触犯袁绍；许攸贪财而不能对自己加以约束；审配专横独断而没有智谋；逢纪果断却又自以为是。如果让审配、逢纪留在后方处理政务，万一许攸的家属犯了法，他们肯定是不会放过的；但如不肯放过，许攸就一定会反叛袁绍。至于颜良、文丑，不过是没有智谋的一勇之夫，一交手就可以把他们擒获！”
曹操着重分析了袁绍的短处，荀彧则着重分析了袁绍手下几个重要谋士和将领的短处，敌方阵营主要的劣势和不足也就显而易见了。当然，袁绍阵营不是没有优势和长处，对这些优势和长处曹操和荀彧等人也不可能视而不见。但在当时着重指出袁绍阵营的劣势和不足却是完全必要的，这对消除在一些将领中弥漫着的畏敌情绪，树立战胜强敌的决心和信念，具有十分重要的意义。而且，这些分析大体说来也是实事求是的，确实抓住了袁绍集团一些带有根本性的弱点，后来战局的发展也证明这些分析和预见是相当准确的。
思想上树立了战胜强敌的信念，但不等于可以粗心大意。恰恰相反，曹操对袁绍这个强敌，在战术上是十分重视的。从建安四年（199）年初起，曹操就采取了一个又一个针对袁绍的步骤，为最后决战不断创造着条件。
二月，曹操在擒杀吕布后从徐州回到昌邑。在曹操围困吕布时，大司马张杨曾陈兵东市声援吕布，被部将杨丑杀掉。后来，张杨的另一个部将眭固又杀掉杨丑，率众投归了袁绍，驻屯在射犬。射犬是黄河北岸的战略要地，曹操不愿让它落入袁绍手中，决心立即夺回。四月，曹操进军到黄河边，派史涣、曹仁、徐晃渡河攻打眭固。眭固知道难以抵敌，于是派原任张杨长史的薛洪及河内太守缪尚留守射犬，自己率军北迎袁绍，谋求救援。史涣等带兵前往截击，在射犬北面的犬城与眭固相遇，双方展开激战，眭固被打得大败，本人被杀死。曹操率军渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。薛洪、缪尚无法拒守，率众投降，被曹操封为列侯。曹操回军敖仓，任命颇有才干的魏种为河内太守，把黄河以北的地区全权交付给他管理。曹操夺下射犬，为自己在黄河以北建立了一个前哨阵地，对牵制袁绍的进攻极为有利。
接着，曹操派兵阻截企图取道徐州北上的袁术，迫使袁术退回寿春窘迫而死，既将自己的势力范围扩展到了扬州，又阻止了袁绍力量的进一步增强。
八月，曹操进军黎阳。黎阳地处黄河北岸，离袁绍盘据的邺城很近，是当时的一个军事重镇。曹操占据黎阳，即可以此与西面的射犬遥相呼应，使之成为防御袁绍的一线阵地。
曹操派臧霸等人率领部分精兵进入青州，攻下齐和北海等地。这对于防止袁绍从青州方面配合主力发动攻势，保证自己集中全力在官渡一线对付袁绍，具有积极的意义。
曹操派遣东郡太守刘延扼守白马。于禁不惧强敌，要求打头阵，曹操很赞赏，派他率领步兵二千驻守白马西面的延津。振威将军程昱则被派去驻守鄄城。程昱手下原来只有七百士兵，曹操觉得太少，派人通知程昱，准备给他增加两千士兵，程昱不同意，说：“袁绍拥有十万精兵，自以为所向无敌，看到我兵少，一定不会把我放在眼里，因此轻易不会前来进攻。如果给我增加了兵力，袁绍就肯定会前来进攻，而一攻鄄城肯定会被攻克。这样，你们分兵给我，你们减少了兵力；而我虽然增加了兵力，但比起袁绍来还是少很多，结果还是守不住鄄城，这徒然使我们双方都遭受了损失。不如还是保持现状吧！”
曹操觉得有理，同意了程昱的意见。后来袁绍听说程昱兵少，果然没有前去进攻。曹操对贾诩说：“程昱的胆量，真是超过了孟贲和夏育啊！”孟贲和夏育是战国时秦武王的勇士，曹操这么说，表达了对于程昱的高度赞赏之情。
延津、白马和鄄城都在黄河南岸，从西向东一字排开，与射犬、黎阳隔河相望，成为曹操防御袁军南下的第二道防线。
九月，曹操回到许都，分兵守卫官渡。官渡在延津以南，许都以北，是袁绍南下进攻许都的必经之地。曹操在这里设防，从而使这里成为阻挡袁军进攻的第三道防线。
十一月，张绣率众投降曹操。这不仅使曹操去掉了一个后顾之忧，而且增加了一支有生力量。
为了对付刘表的威胁，曹操又派治书侍御史卫觊出使益州，利用益州牧刘璋同刘表之间的矛盾，让刘璋出兵牵制刘表。卫觊到了长安，因道路不通，留在关中。后来，他通过荀彧给曹操提出了恢复食盐官营制度，用食盐官营所得的收入购买耕牛，以供给回到关中的流民进行屯垦的建议。曹操采纳了这一建议，从而不仅解决了流民的实际困难，同时削弱了关中地方豪强的势力，对稳定自己的侧翼发挥了积极作用。
十二月，曹操亲自率军驻守官渡，加强了官渡的防御力量。
建安五年（200）正月，车骑将军董承等人企图杀害曹操的密谋败露，曹操杀死董承等人，除掉了一个心腹之患。参与了密谋的刘备，因此前被派去拦截袁术而离开了许都。到下邳后，刘备即公开打出了反叛曹操的旗帜，与袁绍南北呼应。曹操迅速出击，将其击败，从而避免了同袁绍决战时两面作战的风险。
不难看出，曹操是在一步一步、有条不紊地做着迎战袁绍的准备。这些准备工作大体上可以分为三个方面。一是心理准备，主要是在将领中树立起战胜袁绍的信心。二是正面布防，从北到南一共设下三道防线，形成了一个有层次、有纵深、可以互相支援、彼此呼应的整体防御体系。三是安定后方，稳定两翼，避免出现后顾之忧和两线作战、首尾难顾的局面。这些，都显示了曹操作为一个战略家的老谋深算。
比较而言，袁绍的诸多不足和毛病都在这一时期暴露了出来。袁绍从建安四年（199）三月灭掉公孙瓒、据有四州后即产生了南征曹操的想法，可是迟迟不采取实际步骤，从而使曹操有了比较充裕的时间来完成防御的种种准备。袁绍自己缺乏主见，在战与不战的问题上手下谋士又各执一端，产生矛盾，使团结对敌受到影响。袁绍为了夹击曹操，也曾想在曹操的背后开辟第二战场，派人前去联络荆州的刘表和穰城的张绣。刘表因长沙太守张羡连结长沙、零陵、桂阳三郡起兵与之抗拒，发兵进攻连年不下，因此无暇北顾，只是表面答应了袁绍的要求，并没有派出一兵一卒呼应袁绍，同时也不援助曹操，实际上采取了中立的态度。张绣则不仅不同意出兵，相反听从谋士贾诩的劝告，率部投降了曹操。出现这种局面的原因是复杂的，但在一定程度上也与袁绍自身存在的毛病有关。当袁绍、曹操对峙时，关中诸将多持中立观望态度。凉州牧韦端派从事杨阜到许都察看动静，杨阜回去后，关中诸将问：“你看袁绍、曹操哪一个能最终战胜对手？”
杨阜回答说：“袁绍宽厚但缺乏决断，喜欢谋划却很少下过决心。不能决断就没有威信，不能下决心就会错失良机，眼下虽然强盛，但最终却不可能成就大业。曹操有雄才远略，遇事当机立断，没有疑虑，法令划一，士卒精练，能够破格用人，所任用的人又都能各尽其力，是一定能够办成大事的。”
这番议论，同荀彧、郭嘉的分析是不谋而合的，代表了曹操阵营以外的一些人对袁绍和曹操的看法。对袁绍的评价如此，人们自然就不会轻易地前去投归了。反过来曹操在这方面则会占到便宜，张绣的来归便是一个例子；关中诸将虽在名义上保持中立，却能让曹操派去的钟繇、卫觊在关中立足是又一个例子。
袁绍同曹操这种秉赋才能上的差异，在对待刘备的问题上也充分表现了出来。建安五年（200）正月，曹操在袁绍大军压境的情况下，毅然亲自率军东击刘备。这时，田丰曾劝袁绍说：“与您争夺天下的人是曹操。现在曹操东击刘备，两军打起来后不可能很快脱身，我们应当调动大军前去袭击他的背后，这样可以一战而平定天下。军队讲究恃机而动，这正是一个合适的时候！”
但袁绍却以孩子有病为由，拒绝了田丰的要求。田丰气得拿着木杖狠狠地敲击地面，说：“唉！大事算是完了！碰到这样一个难得的机会，却因一个婴儿有病就白白地放弃了，实在是可惜呀！”
袁绍听了，不仅没有受到触动，反而很不高兴，从此就与田丰疏远了。刘备被曹操打败后，跑到青州投奔袁谭，袁谭派人报告袁绍，袁绍却又亲自跑到离邺城二百里以外的地方去迎接。如此盛情，与前番的错失良机形成鲜明对比，实属画蛇添足之举。
决战之前的这番较量，主要是决心和谋略的较量。虽然还不是军事力量的直接较量，但往往比军事力量的直接较量还显得重要，它能在相当程度上决定军事力量直接对抗的成败。曹、袁双方的这一番较量，曹操显然是赢了一分，这对后来战局的发展产生了十分重要的影响。
三 首战告捷
建安五年（200）正月，曹操收复徐州、还军官渡后，袁绍却又打算进攻许都了。田丰认为已经错过良机，不宜再轻举妄动，劝阻说：“曹操既然已经打败刘备，那么许都就不再存在空虚的问题了。曹公又善于用兵，变化多端，没有定规，军队虽少，却决不可以轻视。我们不如用持久战的办法去对付他们。可以对外结交英雄豪杰，对内提高农业生产和加强军事力量，然后在此基础上，选拔一支精锐部队，分成若干支分队，抓住对方防守薄弱的环节轮番出击，不断骚扰其边境郡县，他们派兵援助右边，我们就去攻击他的左边，派兵援助左边，我们就去攻击他的右边，让他不得安宁，百姓也不能安居乐业，这样不出两年，我们就可以很容易地取得胜利。现在放弃克敌制胜的谋略不用，而想通过一次决战来解决胜负问题，假如不能如愿以偿，后悔就来不及了！”
田丰的建议与沮授大同小异，有不少合理之处，但袁绍却听不进去。田丰认为事关重大，不肯善罢甘休，仍然再三苦劝，惹得袁绍大为生气，认为田丰是有意涣散军心，挫伤斗志，下令给他戴上刑具，囚禁了起来。这样一来，再也没有人敢站出来说话了。
为了制造舆论，大造声势，袁绍命主簿陈琳写了一篇讨伐曹操的檄文，散发到各州郡去。在檄文中，袁绍一方面以大官僚地主的首领自居，对其讨伐董卓的“壮举”大吹大擂，另一方面则以铺张扬厉的笔墨，历数曹操“乘资跋扈，肆行酷烈，割剥元元，残贤害善”，“放志专行，威劫省禁，卑侮王僚，败法乱纪，坐召三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口，所爱光五宗，所怨灭三族，群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮”等种种“罪行”，最后总结说：“历观古今书籍所载，贪残虐烈无道之臣，于操为甚。”檄文还攻击了曹操的父、祖，说曹腾“与左、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐人”，说曹嵩“乞匄携养，因臧买位，舆金辇宝，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器”，曹操则是“赘阉遗丑”，是不光彩的宦官后代。总之，政治攻击，人身污辱，可以说是无以复加用其极，把曹操说得一无是处。
这年二月，袁绍亲率大军进驻黎阳，在这里设立了自己的前线指挥部。同时，派遣郭图、淳于琼和颜良率军渡过黄河，直扑白马，进攻曹操所置的东郡太守刘延，拉开了袁、曹逐鹿中原的战争帷幕。沮授建议袁绍说：“颜良性情急躁，遇事沉不住气，虽然勇武，但不能让他独当一面。”
袁绍不听，偏让颜良做了进攻白马的主将。沮授见袁绍如此刚愎自用，对战争的前景充满忧虑，特地在临出发前，同宗族中人聚会了一次，把家财散给他们，非常感伤地说：“一个人在有势力时可以八面威风，势力一旦丧失，就连自身都保不住了。细想起来，实在是可悲呀！”
沮授的弟弟沮宗不了解内情，劝慰沮授说：“曹操的兵马敌不过我们，您有什么可担心的呢？”
沮授回答说：“曹操英明而有谋略，又有天子可以依恃。我们虽然打败了公孙瓒，但士兵已经很疲惫了。而上面的将帅又都那样骄纵奢靡，看来军队被彻底击溃的日子已经为期不远了。扬雄说过一句话：‘战国时六国扰扰攘攘，表面上是为了姬姓的周朝，实际上是为嬴姓的秦国创造了取代周朝的条件。’说的大概就是今天这种情况了！”
沮授就是这样怀着满腹疑虑和忧愁踏上征程的。袁曹之战谁胜谁败，在他看来似乎已经是不言而喻的事情了。
颜良率军来到白马，即对曹军展开猛攻。刘延忙向曹操告急，但曹操鉴于袁绍大军压境，一时不敢贸然抽出兵力前去救援，以致白马被围月余，士兵死伤不少。到了四月间，曹操见袁军并无大举南渡迹象，这才决定分兵前去救援。荀彧向曹操献计说：“现在我们兵力不多，如果同袁绍正面交锋，恐怕占不到什么便宜，应当设法分散袁绍的兵力才行。您可带领一支队伍扑向延津，摆出一副就要北渡黄河袭击袁绍后方的样子，袁绍必然分兵向西阻截。这样，我们就可以乘机突袭白马，攻其不备，一举将颜良俘获是没有问题的。”
曹操非常赞同这一声东击西的作战方案，立即依计而行。果然，袁绍听说曹军将要北渡黄河，连忙分兵前往阻截。曹操见袁绍中计，立即掉头东向，督率一支轻骑日夜兼程，直趋白马。
这时在徐州被俘的关羽正在曹操军中。曹操因十分钦佩关羽的为人和勇武气概，很想把他留下来，在俘获关羽后立即任他为偏将军，平常礼遇十分优厚。但曹操发现关羽常常心神不定，似乎并没有长期留下的意思，便对张辽说：“你同关羽交情不错，你去同他聊聊，探探他的底细。”
张辽遵命去见关羽，说明来意后，关羽感慨地说：“我深知曹公待我不错，并想让我留下来。但我受刘将军厚恩，曾发誓同他共生死，我无论如何不能背弃他。我终究不会留在这儿，不过，我要找机会报效曹公一番后再走。”
张辽听了这番话，感到很为难。如实报告曹操吧，恐怕曹操把关羽杀了。不如实报告吧，这又不合于事君之道。考虑了许久，最后感慨说：“曹公，是君父；关羽，不过是兄弟罢了。还是如实报告吧！”
谁知曹操听了张辽的报告，不仅没有生关羽的气，反而十分赞赏关羽，说：“事君不忘其本，真是一个难得的义士啊！”然后又问张辽：“你估计他什么时候才会离去呢？”
张辽将关羽受曹操恩惠，一定会报效一番之后才会离去的话说了。
这次突袭白马，关羽也在军中，因此他很快就找到了一个立功报效的机会。当曹军直趋白马，到离白马只有十多里路时，颜良才发觉，不禁大吃一惊，慌忙摆开阵势准备应战。曹操派张辽、关羽率先出击。关羽远远望见颜良的旗帜和车盖，立即鞭打坐骑飞一般地驰去，转瞬间就来到颜良马前。颜良猝不及防，还未反应过来，就被关羽一刀砍下马来。关羽又下马割下颜良头颅，这才奔回本阵。袁军被关羽的气势所震慑，竟无一人敢上前阻拦。曹军乘势掩杀过去，袁军阵势大乱，纷纷溃逃，曹军大获全胜。
曹操解除了白马之围，但估计白马最终难以守住，决定暂时放弃，于是迁徙城中百姓沿着黄河往西撤退。袁绍惨遭失败，并丧失一员大将，不禁恼羞成怒，下令全军渡河追击曹军。这时沮授又劝袁绍说：“军事上胜与负的变化，不能不认真地加以考虑。现在我们最好还是留在黄河北岸，只分出部分兵力去攻官渡，如果能够攻下，再回来迎接大军渡河不迟；如果贸然南下，万一失败，那就有全军覆没的危险。”
但袁绍还是一意孤行，不理睬沮授的意见。沮授十分沮丧，临渡河时，不禁仰天长叹道：“上面志骄意满，下面贪图战功。滔滔河水啊，我们还能北渡回来吗？”
沮授知道已经不可能有所作为，就以有病为借口，去向袁绍辞职。袁绍忌恨他，偏不让他辞职，但却裁减了他所统带的兵员，把这一部分兵员交由郭图带领。
袁绍率军渡过黄河追击曹军，一直追到延津以南，派遣刘备、文丑向曹军挑战。曹操心中已有破敌之策，于是停下部队，在白马山的南坡下安下营寨，派人登上高处瞭望袁军情况，随时报告。不一会，瞭望的士兵报告说：“大概有五六百骑兵追来了。”
曹操没有理睬。不一会士兵又报告说：“骑兵越来越多，步兵多得数不清！”
曹操听了，吩咐不用再报告了，然后命令骑兵解下马鞍，四散休息，马散放在附近，摆出一副懒散松懈、毫无防备的样子。同时，把刚从白马缴获的粮草、器械散放路上。诸将不明白曹操的用意，见袁军人多势众，来势汹汹，都感到很恐慌，纷纷要求曹操集合兵马，守护营寨。只有荀攸慢悠悠地说：“这正是一个诱敌上钩的好办法，擒杀敌人的好时机，怎么能够往回撤呢？”
曹操知道荀攸明白了自己的用意，不禁与之相视一笑。诸将似乎也有些明白了，也就不再言语。
这时，文丑和刘备带着五六万骑兵先后赶到。诸将要求上马迎敌，曹操认为还不到时候。过了一会，敌军骑兵越来越多，看见曹军四处遗弃的辎重马匹，纷纷奔去夺取，队形顿时大乱。曹操见时机已到，立即下令出击，诸将翻身上马。这时曹操的骑兵还不满六百，但趁袁军混乱的当儿果断出击，很快把袁军打得大败，大将文丑在混乱中被杀。
在进行白马、延津之战的同时，曹操还派大将于禁率领部分兵力到袁绍侧翼骚扰，牵制袁绍主力。于禁从延津西南北渡黄河，到汲县和获嘉焚烧袁军堡垒三十多个，杀敌俘敌各数千人，招降袁绍部将何茂、王摩等二十余人。接着，曹操派于禁率部屯驻原武，袭破了袁绍在黄河边杜氏津的兵营。这些行动，有力地配合了曹操在正面战场上所开展的攻势。
曹操解除白马之围后，立即表奏朝廷，封关羽为寿亭侯。曹操因关羽有言在先，预料关羽即将离他而去，因此对关羽厚加赏赐，希望借此稳住关羽。无奈关羽去意已决，他把曹操赏赐给他的东西全部封存起来，留下一封告别信，竟自跑到袁绍军中寻找刘备去了。曹操的部下得知消息，要求前去追击，曹操不同意，宽容地说：“他这也是各为其主，就不用再去追了！”
白马、延津两次战斗，是官渡决战的前哨战。曹、袁双方虽都不过是小试牛刀，但彼此优劣成败的征兆却都得到了比较充分的展示。曹操机智果敢，出奇制胜，先声夺人，从而大大鼓舞了己方的士气，而使敌方的士气大受影响。特别是，颜良、文丑都是袁绍的名将，结果才不过打了两次小仗就都被杀死，这在袁军中引起了强烈的震恐。曹操的兵力从数量上说远不及袁绍，在强敌压境的情况下，特别是在自己阵营内对战胜强敌还存在着许多疑虑、信心十分不足的情况下，不仅仅是从道理上，而且还通过实践来说明敌人只是貌似强大、我们完全可以战而胜之的事实，是非常重要的。从这个意义来说，曹操首战告捷赢得的这一分不仅漂亮，而且关键，其意义远远超过了两次战斗所取得的实际战果本身，而对后来整个战局的发展产生了微妙而深刻的影响。
四 两军对峙
曹操取得白马、延津两次战斗的胜利后，考虑到敌强我弱的形势并未从根本上得到改变，决定诱敌深入，撤退到官渡一线设防，相机打击敌人。当时曹操处在强敌的进攻面前，若不退让一步，仓猝进行决战，就有全军覆没的危险，因此采取这一步骤是适宜的。
袁绍连败两仗、连损两员大将之后，急火攻心，迫不及待地要逼上前去同曹操决一雌雄。这年七月，袁绍把主力推进到官渡北面的阳武。当时的情况是，从曹操这一方来讲，一方面应避免立即决战，这样做有可能危及全军的生存；另一方面又不能拖得太久，因为军中粮草不足，速战速决对自己是有利的。而从袁绍这一方来讲，兵多粮足，可以持久，而且近期的两次失败使士气受挫，所以他应采取持久战的方针，慢慢拖垮对手。因此，沮授不赞成袁绍立即决战的想法，劝阻袁绍说：“北方的军队人数众多，但果敢强劲比不上南方的军队。南方的军队粮食储存少，军需物资比不上北方。速战对南方有利，而长期坚守对北方有利。我们应当打持久战，用拖延时间的战术把敌人拖垮。”
但袁绍还是不想听从这个意见。这年八月，袁绍采取前后结营、步步推进的方法，将主力逼近官渡。袁军背靠沙堆，安营扎寨，营寨东西相连，长达数十里。曹操分兵防守，双方形成对峙局面。
九月，曹操果如沮授所料，主动率军出击，但未能取得胜利，只好退回营垒固守，等待有利时机。
袁绍见曹军坚壁不出，便命士兵在曹营外面筑起了一座座高高的望敌楼，并堆起土山，居高临下向曹营射箭。袁军箭如雨下，曹军死伤不少，人们来往行走都得举起盾牌护身，或低下身子匍匐前进，一时精神上感到很大压力。曹操采取对策，一面同样筑起土山与袁营相对，一面下了一道赶造发石车的命令：
《传》言：“旝动而鼓。”
据《左传·桓公五年》载，周天子攻打郑国时，郑庄公命令左右两边的方阵说：“旝动而鼓。”“旝”音“快”，杜预注认为是大将所用的军旗，手执以为号令。贾逵、许慎则以“旝”为发石，《说文》：“建大木置石其上，发以机，以追敌也。”段玉裁《说文解字注》：“飞石起于范蠡《兵法》。”可见，旝是一种用机械原理将石头抛发出去的砲车，在春秋时即已运用于实战。曹操对这种器械加以改良、革新，用于当前的战斗，收到了很好的效果，袁军的望敌楼一个接着一个被摧毁。由于发石车发动时声响很大，像打雷一般，袁军又把这种发石车叫做“霹雳车”。曹军在发石时同时擂鼓进攻，一时山摇地动，袁军精神感受威胁，形势顿时发生逆转。
袁绍一计不成，又生一计。他命士兵暗中挖掘地道，直通曹营，以便对曹营发动偷袭。曹操针锋相对，命士兵在营内挖掘长长的壕沟截断袁军地道，袁绍的计划又被挫败。
袁绍的十万大军进驻官渡后，后方补给线很长，曹操又抓住这个薄弱环节大做文章。一次，荀攸对曹操说：“袁绍运送军粮的车队早晚就要到了。护送车队的将领叫韩猛，作战很勇敢，但有轻敌的毛病，可利用这个机会去袭击他，一定能够得手。”
曹操问：“派谁去执行这个任务合适呢？”
荀攸说：“可以派徐晃去。”
于是，曹操趁袁绍的几千辆运粮车快到官渡的时候，派徐晃、史涣前去突袭，将担任护卫的袁军打得大败，并放火把全部军粮烧光。
这期间，在幽州的乌桓司马阎柔派人到官渡来见曹操，曹操任命阎柔为乌桓校尉。建忠将军、负责督辖幽州六郡的鲜于辅则亲自来到官渡，曹操任命他为右度辽将军，封亭侯，仍让他回去镇守幽州。当时幽州为袁绍所辖，但阎柔、鲜于辅却已归心曹操。曹操给他们升官封爵，并让他们回镇本土，其目的是显然的，一方面是为了使袁绍后方处于不稳定的状态，另一方面是为了利用阎柔、鲜于辅熟悉乌桓、鲜卑等少数民族事务的有利条件，稳定北部边境局势，可以说是颇具战略眼光的。鲜于辅在官渡停留了一段时间，协助曹军抗击袁绍。
后来袁绍被打败，曹操很高兴，看着鲜于辅笑眯眯地说：“袁本初打败公孙瓒后，把公孙瓒的头送到了许都，当时我感到很突然。而现在我又把袁本初打败了。这既是天意，也是靠了你们的努力啊！”
后来，曹操也很喜欢阎柔，常常对他说：“我看待你就像看待我的亲生儿子，希望你也把我当成你的父亲看待。”
阎柔自然很高兴，于是同曹丕深相交结，两人就像亲兄弟一般。
这些自然是后话了。曹操当时同袁绍你来我往，虽然也取得了一些局部胜利，有效地遏制了袁绍的攻势，但自己的问题和困难也逐渐暴露出来，并且越来越尖锐。这些问题和困难主要是：
一是军需匮乏，特别是军粮供应不足。在这方面曹操可以说是想尽了办法，有些办法别人没有想到，他都想到了。比如还在做战前准备时，各种物资装车后，还剩有几十斛竹片。这些竹片都只有几寸长，大家觉得没有什么用处了，准备烧毁。但曹操还是尽力思索，最后决定把这些竹片做成盾牌，把废物派上了用场。
二是军力不足，士兵过于疲劳。当时袁绍有兵十万，而曹操的军队据《三国志·魏书·武帝纪》的说法还不满一万，其中还有十分之二三是伤兵，这个说法虽不可信，但曹军在数量上处于劣势，这是勿庸置疑的。当时战线拉得很长，袁军营寨长达数十里，曹操要与之对抗，就只能以尽量少的兵力担负起尽量多的任务，这样，士兵必然不堪重负，极易陷于疲劳，而反过来这又进一步影响了战斗力。曹操为此想了一些办法来鼓舞士气，一次，他见运粮的士兵十分辛苦，就对他们说：“再过十五天，我们就可以打败袁绍了。等到那时，就不用再让你们这么劳累了！”
但实际上，这不过是曹操给士兵开出的一张空头支票罢了。
更为严重的是，由于战争加重了百姓的负担，很多人不堪忍受，因而叛离曹操站到了袁绍一边，连一些官吏也跑到袁绍营垒中去了。其中影响最大的，是刘辟等人的叛变。
刘辟原是汝南黄巾军首领，有众数万，曾先后依附袁术和孙坚，建安元年（196）二月被曹操打败后投降曹操。袁绍大军南下，刘辟见袁绍势盛，又乘机叛离曹操，在许都附近地区抢掠骚扰，与袁绍遥相呼应。袁绍见刘辟可以利用，便派刘备前往汝南与其配合，打算在时机合适时进袭许都。刘备攻下强等县，又有一些地方起兵响应，弄得许都以南地区人心惶惶。后院起火，曹操感到十分忧虑。曹仁建议说：“目前大军滞留官渡，许都以南地区有事不可能及时做出反应，而刘备恰在这时以大军压境，因此，军民暂时叛离我们是可以理解的。现在刘备刚刚接手指挥袁绍军队，还不那么得心应手，我们应当乘机率军进击，打败刘备是不成问题的。”
曹操采纳了曹仁的建议，立即派他带兵南击刘备，果然没费多大力气就把刘备打败了。刘备逃走后，刘辟的营寨紧跟着被击破，原来叛离曹操的各县又重新回到曹操麾下。袁绍派部将韩荀去包抄曹仁，又被曹仁打得大败。从此袁绍不敢再轻易分兵外出。
刘备回到袁绍大营后，自知留在袁绍身边不是长久之计，私下打定了离去的主意。一天，他对袁绍说应派人前往荆州说服刘表出兵，并自告奋勇表示愿承担这一任务。这个建议迎合了袁绍在曹操后方开辟第二战场的想法，于是欣然同意，刘备很容易地达到了自己的目的。
刘备率部回到汝南后，与另一支黄巾军龚都部等会合，共有兵数千人，在曹操的后方攻扰。曹操派部将蔡阳进击，没有成功，蔡阳反被刘备杀死。但刘备等人的力量毕竟还较薄弱，不敢轻易对许都发起进攻，因此始终未能造成对曹操南北夹攻的局面，曹操仍得以集中全力在官渡一线对付袁绍。
曹操在武力平叛的同时，为了安定民心，还适当采取了一些减轻百姓负担的措施。有一件事可以说明这个问题。
刘辟叛离曹操后，有不少郡县起而响应，只有阳安不为所动。袁绍派人来到阳安，对都尉李通进行拉拢，特地任命他为征南将军。刘表暗中也派人前来活动。但李通不仅不为所动，还将袁绍派来的使者杀了，派人把征南将军的印绶上交给了曹操。为了表示对曹操的支持，李通还让百姓赶快交纳人头税（绢帛和丝绵），以支援官渡之战。朗陵长赵俨得知这一消息，特地赶来面见李通，说：“现在诸郡反叛，只有阳安还忠于曹公，但人心也不太稳定。你在这个时候急急忙忙地收取人头税，有些不合适吧？”李通回答说：“曹公在官渡同袁绍相持，情势十分危急，左右郡县又都相继反叛，如果我不及时把丝绵绢帛收取上缴，别人还会以为我在徘徊观望，等待形势变化呢！”
赵俨听了，说：“你说得确实有些道理，不过应当比较一下什么更为重要。你先暂缓收缴，我为你来解决这个麻烦。”
赵俨立即给荀彧写了一封信。信中说：“阳安的百姓十分贫困，而邻近各县都已反叛，极易受到影响。在这种情况下，我认为应当对百姓进行抚慰，不应当反过来加紧催缴人头税。不然的话，怎么鼓励百姓朝好的方面发展呢？”
荀彧收到来信，立即报告了曹操。曹操认为赵俨说得有理，立即下令停止收缴，已经收上来的，全部退还回去。曹操这一招果然有效，百姓无不高高兴兴，局面很快稳定下来。
这期间，在江东的孙策听说曹操正在官渡同袁绍对峙，曾企图袭击许都，把献帝抢走。他暗中训练军队，部署诸将，加紧准备。但不久被原吴郡太守许贡的门客刺死，袭取许都的计划自然也就落了空。
总之，曹操在官渡同袁绍对峙不久，便感到这样拖下去不是办法，并进而产生了撤回许都的想法。为此，他特地给留守许都的荀彧写了一封信，征求荀彧对此事的意见。荀彧很快回了信，信中说：
“袁绍把主力集中到官渡，要与明公决一胜负。明公如果不能打败袁绍，就必然会给袁绍提供机会，这是一个关系全局成败的关头啊！袁绍不过是一个平庸无能的人，虽然能够团聚人才，但却不能使用人才。凭着明公的神武英明和顺时应势、所向无敌的能力，没有什么事情是办不成功的。现在军粮虽然短缺，但还不像当年楚、汉双方在荥阳、成皋之间相持时那么严重。那时刘邦、项羽没有一个愿意首先撤退，因为谁先撤退谁就会丧失有利的形势。明公以只有敌军十分之一的兵力，划定地域坚壁固守，卡住敌人咽喉使之无法前进，到现在已经有半年了。敌人的弱点已经暴露出来，他们的力量已经耗尽，相持的局面很快就会结束。这正是用奇谋战胜敌人的大好时机，千万不能失去啊！”
荀彧的意见是很有见地的，战争中优劣成败的变化确实往往取决于能否再坚持一下的努力，坚持一下，劣势就有可能逐渐转化为优势，反之，优势也就可能转化为劣势。假如曹操不能坚持下去，主动从官渡撤兵，袁绍必定乘势进攻，士气必然重新振作起来，而曹军的士气必然会大受影响，一些曾经响应袁绍的郡县又有可能重新打起反叛的旗帜，其后果将会是不堪设想的。曹操接读荀彧来信后，不仅茅塞顿开，而且深受鼓舞。但为慎重起见，他又就同一问题征询了贾诩的意见。贾诩对他说：“明公的智慧胜过袁绍，勇武胜过袁绍，用人胜过袁绍，果断也胜过袁绍，有这四个方面的优势，但却花了半年时间还不能使局势平定下来，是因为明公想做得万无一失。必须等待有利时机当机立断，到时局面一定会很快改观的。”
曹操听了，进一步增强了信心，于是命令部队继续坚守，一方面积极解决粮食补给问题，稳定军心，平定叛乱，一方面密切注视敌人动静，准备寻找有利战机主动出击，夺取战争的最后胜利。
五 乌巢烧粮
到了十月间，曹操终于抓住了一次主动出击、从而使整个战局发生根本变化的机会。
袁绍部将韩猛督运的数千辆粮车被徐晃、史涣截获烧毁后，袁绍重新从河北装运了万余车粮食，派淳于琼等五个将领率兵万余人护送，然后把这些粮食集中囤聚在袁绍官渡大营北面四十里的故市和乌巢两个地方。沮授建议袁绍说：“可派将军蒋奇另带一支部队驻守在淳于琼的外侧，形成犄角之势，以防止曹操前来夺粮。”
但袁绍未接受上次粮车被截获烧毁的教训，对沮授的建议不予理睬。谋士许攸又向袁绍献计说：“曹操把全军集中起来同我军对峙，许都只留有很少的兵力留守，很空虚。如果我们派遣一支轻骑，昼夜兼程前去袭击，一定能够获得成功。拿下了许都，就可以奉天子以讨曹操，曹操被我们擒获就不成问题了。即使许都拿不下来，也可以造成曹操首尾不能相顾、来回疲于奔命的局面，为我们彻底打败曹操创造条件。”
袁绍的大将张郃赞成许攸的意见，站出来附和说：“袁公虽然连着取得了一些胜利，但还是不宜立即同曹公决战。我们可以秘密地派一支轻骑包抄到曹公的南边去，那他必然不战自败。”
许攸、张郃这一避实就虚、掩袭许都的建议确实是很厉害的一着棋。袁绍当时兵多将广，要做到这一点本来也并不困难。但袁绍自恃军力强盛，根本听不进这些正确意见。他非常自负地说：“我一定要在这里把曹操捉住！”
许攸其人比较贪财，袁绍未能满足他，心里本来就不高兴。提建议又碰了一鼻子灰，更加感到失望。恰在这时，又传来一个火上浇油的消息，说许攸的家属在邺城犯了法，被留守邺城的审配抓起来关进了大牢。许攸一听，不由得勃然大怒，于是连夜离开袁绍大营，前来投奔了曹操。
曹操原来就与许攸相识，年轻时还是朋友，听说许攸前来投奔，一骨碌翻下床来，来不及穿鞋，光着脚就跑出来迎接，一边跑，一边高兴地拍着手，高声笑着说：“子卿老远地跑到我这里来，我的大事肯定可以成功了！”
许攸字子远，曹操称他为“子卿”，是表示亲近的意思。两人手拉着手来到营帐中坐定，许攸开门见山就问：“袁绍兵力很强，明公打算怎么对付他呢？”
曹操还没有来得及回答，许攸又提出了一个更为要害的问题：“您军中现在还有多少粮食？”
曹操思忖了一下，回答说：“粮食还可以支持一年。”
许攸立即做出反应：“不对！您再说说看。”
曹操只得改口：“还可以支持半年。”
许攸见曹操还是没有说实话，不由得提高了嗓门：“您是存心不想打败袁绍吧？为什么不肯跟我说实话呢？”
曹操见瞒不过许攸，只得找个台阶下台，同时吐露了实情，说：“刚才不过想同您开个玩笑。说实话，军中的粮食只够维持一个月了。您看这该怎么办呢？”
许攸回答说：“明公孤军坚守，外面没有救援，军粮又即将用尽，情况确实十分危急。我有一个主意：现在袁绍有一万多车军粮囤放在故市和乌巢，防备并不严密。我们可以派一支精兵前去袭击，出其不意地把这些粮草通通烧掉，不出三天，袁绍肯定就会全军溃败。”
许攸的建议，正符合曹操寻找机会、出奇制胜的作战意图，因此听后，大为高兴，立即发布命令，让曹洪、荀攸留守大营，自己亲率步兵、骑兵五千人连夜出发。不少将领心存疑虑，觉得曹操过于相信许攸，万一有诈，后果不堪设想。只有荀攸、贾诩二人相信许攸，劝曹操不必疑虑，尽管放心行动。
曹操命偷袭部队全都打上袁军的旗号，士兵每人背上一捆干柴，为了防止发出声响，口中还横含一根小棍，即所谓“衔枚”，马嘴也都用绳子拴上，趁着天黑抄偏僻小路向乌巢进发。路上遇到袁军盘问，曹军就答：“袁将军怕曹操绕到侧后袭击我军粮囤，特派我们到乌巢去加强防守。”
听的人信以为真，也就不再盘问。天色微明时，曹军到达乌巢，立即散开围住粮囤放火。袁军见四处起火，顿时大惊失色，一片混乱。天明后，淳于琼等见曹操带的兵力并不多，就在营外摆开阵势，护住粮囤。曹操命令展开猛攻，淳于琼等抵敌不住，只得退守营中，等待袁绍派兵救援。
袁绍得知曹操袭击乌巢的消息，不仅不派重兵前去增援，反而认为这是一个攻下曹操官渡大营的好机会。他对其子袁谭说：“我们只要把曹操的大营拿下，曹操就会被弄得无处可回了！”
于是派遣大将高览、张郃等人前去进攻曹操的官渡大营。张郃认为这样做很危险，提醒袁绍说：“曹公亲率精兵去攻打乌巢，淳于琼等人是一定抵挡不住的。如果淳于琼等人被打败，乌巢失守，那将军的大势就算完了。我们应当赶快派兵前去援救才是。”
郭图迎合袁绍的心理，不同意张郃的意见，说：“张将军说的不是什么好办法，不如还是攻打曹操的大营。我们攻打曹操大营，曹操势必回师救援，这样乌巢即使不去救援，危险也可以解除了。”
张郃仍然坚持自己的意见，说：“曹公营寨坚固，去攻打短时间内一定拿不下来。如果淳于琼等人战败被俘，那我们这些人就都要当俘虏了！”
但袁绍还是固执己见，只派了几千骑兵去援救乌巢，而让张郃、高览率领重兵去攻打曹操的官渡大营。果然不出张郃所料，曹操的官渡大营一时攻不下来，而曹操得知大营被攻的消息，也并不马上率兵回救，而是对乌巢袁军展开了更加猛烈的攻击。这时援救乌巢的袁军已经赶到，左右向曹操报告说：“敌人的骑兵已经越来越近了，请分出一些兵力去抵挡吧！”
曹操生气地高声喊道：“他们到了我背后再报告！”
在曹操的督率下，将士无不拼死作战，终于在短时间内把袁军打败，袁绍的一万多车粮草被烧个精光，督将眭元进、骑督韩莒子、吕威璜、赵睿等人被杀死，并被割下首级；士兵被杀一千余人，都被割下鼻子；牛马则被割下唇舌。曹操命将这些割下的鼻子和唇舌抛掷给前来救援的袁军，袁军将士看了，无不惊恐失色，纷纷溃散而去。
淳于琼受伤后也被割下鼻子，但没有死，夜间被曹军捉住，送到曹操面前。曹操看了淳于琼的模样，十分得意，故意发问道：“你怎么弄到了这个地步呢？”
淳于琼并不看曹操，只是高声回答：“胜负由天定，这还用得着问吗？”
淳于琼当年是西园八校尉之一，任右校尉，曹操同他有过一段旧情，因此不想杀他。这时许攸在旁边不冷不热地说了一句：“明早一照镜子，他就更不会忘记自己是一个掉了鼻子的人！”
言外之意是，如果不把淳于琼杀掉，他是肯定会记仇、报仇的。曹操觉得有理，于是下令把淳于琼推出杀了。
六 全线出击
张郃、高览被派去攻打曹操的官渡大营，虽然拥有重兵，但因曹军阵地坚固，人人顽强抵抗，因而没有取得进展。这时乌巢粮食被烧、淳于琼等人被杀的消息传来，袁军上下，军心动摇，斗志涣散，攻势越来越显得无力。
原来反对张郃用重兵救援乌巢的郭图，看到形势不妙，内心既惭愧又惶恐，赶紧在袁绍面前说张郃的坏话，说张郃在官渡为袁军的失败而幸灾乐祸，并且出言不逊。张郃得知这一消息，又是愤怒，又是害怕，于是把攻坚用的器械烧掉，同高览一起来到曹操大营请降。这时曹操尚未回营，留守大营的曹洪心存疑虑，不敢接纳。荀攸劝他说：“张郃的意见没有被采纳，一怒之下前来投奔我们，这有什么可怀疑的呢！”曹洪这才打开营门，接纳了二人。
这一来，袁军上下更加惊恐，更加混乱。曹操乘势发动全面进攻，袁军不战自溃，四散奔逃，不少人跪在地上缴械投降。袁绍和他的儿子袁谭丢下部队，往北狂奔，只带了八百骑兵渡过黄河。曹操追之不及，将袁绍遗弃的大量辎重、地图、户口册和珍宝等物尽数缴获。投降过来的袁军士兵，曹操怀疑他们是假投降，加之数量巨大，担心难以控制，被全部活埋。这一仗，曹操前后杀死、活埋袁军将士七万余人。
一再为袁绍出谋献策而不被采纳的沮授，没有来得及跟随袁绍北渡黄河，被曹军擒获。带他去见曹操时，他大声叫喊：“我不投降！我是被你们抓来的！”
曹操同沮授过去有过交情，加之爱惜沮授的才能，便迎上前去，说：“我们住在不同的地方，以至互相隔绝，有很长时间没见面了。没想到今天倒在这里把你捉住了！”
沮授回答说：“袁将军失策，以致造成今天的失败。我的智慧和力量都已穷尽，被活捉自然是必然的了。”
曹操想劝沮授投降，于是说：“袁本初缺乏谋略，不肯用你的计策。现在战乱已经绵延十多年，国家还没有安定下来，这正是我们共商大事、共建大业的时候。你干脆同我一起干吧！”
沮授不同意，推托说：“我叔父、母亲和兄弟都还在冀州，性命捏在袁氏手里，明公如想关照我，最好还是让我快点去死！”
曹操见沮授不仅有才能，而且还很有骨气，不禁叹息道：“我要能够早点得到你，天下大事还有什么可忧虑的呢？”
于是下令给沮授松绑，好好相待。沮授勉强留下来，但不久即打算伺机逃跑。曹操得知后，知道沮授终不肯为自己所用，只得下令把他杀了。
曹操对于张郃来降，十分高兴，对张郃说：“以前伍子胥侍奉吴王夫差，不早些觉悟，结果使自己陷入了危险。你如今弃暗投明，跟微子背弃商纣王而投归周王、韩信离开项楚而投归刘汉，不是一样的吗？”
于是，立即任命张郃为偏将军，封都亭侯。张郃字俊乂，河间鄚人，曾应募镇压黄巾军，为军司马，属韩馥。韩馥兵败后，归袁绍，被袁绍任为校尉，派去攻打公孙瓒。公孙瓒被击破，张郃功劳不少，袁绍提升他为宁国中郎将。自投奔曹操后，屡立战功，很快成为曹操的重要将领之一。
曹操派人清理袁军丢下的图书器物，从中发现了一批书信，有些书信是许都和曹军中的人暗中写给袁绍的。部下有人主张对此严加追查，曹操却说：“袁绍强盛的时候，连我都感到难以自保，何况别人呢？”于是下令把这些书信全部烧毁。那些曾暗中同袁绍有过联络、此刻把心都提到嗓子眼的人，一下子放下心来。从此以后，这些人不再对曹操心怀二心，相反对之感激不尽，工作起来也就更加卖力了。
袁绍、袁谭父子带着八百骑兵一直跑到黎阳，才停留下来。袁绍走进驻军将领蒋义渠的营寨，握着蒋的手说：“我把性命托付给你了！”
蒋义渠赶紧把大帐让出来给袁绍住，自己住到另一地方，替袁绍传布号令。四处溃散的袁军将士听说袁绍在黎阳，又逐渐聚拢来一些人。
官渡大战前，因反对袁绍南征而被关进监狱的田丰，这时又面临着一场生死的考验。事实证明田丰当初的意见是正确的，因此袁绍大败的消息传来后，有人便对田丰说：“这回你一定要被袁公重用了。”
但田丰心中有数，回答说：“袁公表面对人宽和，但内心特别爱嫉恨人。他不了解我的忠心，我几次因进献忠言而触犯了他。如果他得胜回来，心中高兴，可能还会饶我一命；现在战败而回，又气又恼，内心的嫉恨必将朝我发泄，我是没有希望再活命了！”
袁绍回来后，对当初没有听从田丰的意见本来还多少有点感到羞惭，但这时有个谋士在他面前进谗，说田丰得知他大败而回的消息后，在那里拍手大笑，为自己把话说对了高兴。这一下把袁绍心中的嫉恨之火撩拨了起来，于是不加分辨，对身边的僚属说：“我不听田丰的劝告，果然落到被他耻笑的地步！”立即下令将田丰杀了。
当初曹操听说田丰被袁绍关了起来，没有随军南下，就高兴地说：“袁绍一定是会被我打败的！”
等到袁绍大败北逃，曹操又说：“如果当初袁绍能用田别驾的计谋，胜负还很难说啊！”
可见，曹操对袁绍帐下的谋士，实际上要比袁绍更为了解。
曹操大获全胜后，立即向献帝上表告捷。表文说：
大将军邺侯袁绍，前与冀州牧韩馥，立故大司马刘虞，刻作金玺，遣故任长毕瑜诣虞，为说命禄之数。又绍与臣书云：“可都鄄城，当有所立。”擅铸金银印，孝廉计吏，皆往诣绍。从弟济阴太守叙与绍书云：“今海内丧败，天意实在我家，神应有征，当在尊兄。南兄，臣下欲使即位，南兄言，以年则北兄长，以位则北兄重。便欲送玺，会曹操断道。”绍宗族累世受国重恩，而凶逆无道，乃至于此。辄勒兵马，与战官渡。乘圣朝之威，得斩绍大将淳于琼等八人首，遂大破溃。绍与子谭轻身迸走，凡斩首七万余级，辎重财物巨亿。
“任长”，即任县的长官。当时人口万户以上的县，其行政首长称令，万户以下的县，则称长。“命禄之数”，谓天命禄位的定数。袁绍欲立刘虞为帝时，曾派前任任长毕瑜到刘虞那里去，说他称帝是上天的旨意。“擅铸金银印”，指袁绍筹划在鄄城建立新朝廷，擅自铸造百官所用的印，准备任用百官。当时百官所用的印，因官爵等级不同，有金质、银质、铜质的区别，大小也不相等。“孝廉”，东汉选举官吏的一种科目，郡国满二十万户，每年推举孝廉一人，由朝廷任用官职。“计吏”，州郡里的属官，负责每年向朝廷呈报所在州郡的户口、屯田、赋税和盗贼等事务。“从弟”，即堂弟。“南兄”，指袁术。“北兄”即指袁绍。报告前部历叙袁绍谋立刘虞为帝、谋在鄄城建立新都及袁术图谋拥戴袁绍为帝等事实，言之凿凿，从而有力地展示了袁绍虽“累世受国重恩”而“凶逆无道”的罪恶，为自己“辄勒兵马，与战官渡”的行动大张其本，说明了讨袁的正义性。后部罗列辉煌战果，不言己功而己功自明。“巨亿”，指十万以上，言其极多。全文纯用事实说话，无虚报浮夸之弊，也无志满意骄之嫌，是一篇非常实在的文字。
这份表文，算是为曹操的官渡之战画上了一个圆满的句号。
七 “非惟天时，抑亦人谋”
官渡之战是毛泽东在《中国革命战争的战略问题》一文中列举的我国历史上“双方强弱不同，弱者先让一步，后发制人，因而战胜”的著名战例之一。战争的胜负取决于双方政治、军事、经济等多方面的条件，但首当其冲的是双方军事实力的较量。曹操在官渡之战中，实力明显不如人力物力上都占有绝对优势的袁绍，但他却以少击众、以劣势对优势并最终大获全胜，其取胜之道是值得后人很好地深思的。
从军队人数来讲，曹操的军队要比袁绍少得多。袁绍的兵力，《三国志·魏书·武帝纪》说有“众十余万”，同书《袁绍传》说有“众数十万”，从中挑选了“精卒十万，骑万匹，将攻许”，《后汉书·袁绍传》的说法与此相同。而曹操的兵力，《三国志·魏书·武帝纪》说是“不满万”人，其中还“伤者十二三”，同书《荀彧传》载荀彧给曹操的答书也说曹操是“以十分居一之众”抗击袁绍，《后汉书·荀彧传》的说法与此相同。曹操兵力不满一万的说法，恐非事实，南朝宋时的裴松之即已对此说表示怀疑，并在《三国志》注中作了比较详尽的分析。裴松之认为，曹操初起兵时，即已有兵五千，此后百战百胜，败者不过十之二三而已。但一破黄巾，又接受降卒三十余万，此后不断吞并敌对势力，虽然每次征战都有死伤，但至官渡之战时不应少到如此地步。裴松之还进一步就官渡之战时双方对抗的具体情势提出质疑，认为，其时袁绍有兵十余万，曹操再有谋略，也无法以数千之兵与之长期对峙；而且，袁绍屯营东西数十里，曹操能够摆开阵势与之对抗，可见其兵力不会太少，这是其一；其二，如果袁绍有十倍于曹操的兵力，理应尽力固守，断绝内外，而曹操竟能先派徐晃袭击粮车，后又亲自带兵袭击乌巢，往来自如，并无阻隔不通的事情，可见袁绍并不能对曹操加以控制，这也说明曹操的兵力不会太少；其三，史籍称曹操活埋袁绍降卒八万（一说七万），如果八万人奔散起来，八千人是无法控御的，而袁绍的几万士兵竟然束手待毙，是靠什么力量来控御的呢？这也说明曹操的兵力不会太少。最后，裴松之还提出了《三国志》所以这样记载的原因，认为恐怕是“记述者欲以少见奇，非其实录也”。应当说，裴松之的质疑和分析是有道理的。不过，总的说来，不能否认袁强曹弱的事实，双方之间的人数不仅有差距，而且有较大的差距，估计曹操的军队最多不会超过三四万人。沮授曾对袁绍说：“北兵虽众而劲果不及南。”也是承认了北兵在人数上比南兵众多的事实的。如果不是在人数上存在较大差距，曹操就不会在粮少利于速决的情况下，去与袁绍坚壁相持，甚至中途产生撤兵的想法了。
从军队的装备来讲，曹操与袁绍有很大差距。曹操后来曾发布过一道《军策令》，其中谈到官渡之战时双方装备的情况：
袁本初铠万领，吾大铠二十领；本初马铠三百具，吾不能有十具。见其少遂不施也，吾遂出奇兵破之。是时士卒精练，不与今时等也。
无论是人穿的铠甲还是马披的铠甲，曹操都比袁绍要少得多。曹操见自己的铠甲少，干脆舍去不用，而以奇兵打败了敌人。一是士卒精练，二是出了奇兵，从而充分发挥了自己的主观能动作用，弥补了物质条件的不足。文字虽短，却已大体总结了官渡之战所以能够取胜的经验。
此外，袁绍有战马万匹，而曹操加上后来司隶校尉钟繇从关中送来的战马二千余匹，大概也只有三千匹左右。其余攻防所用的武器、器械等袁绍当也比曹操多得多。
从经济力量来讲，曹操占领的兖、豫二州自董卓之乱以来，农业生产遭受了相当严重的破坏，后来虽在许都附近地区实行了屯田，到这时已实行了四五年光景，但由于战争连续不断，粮食消耗惊人，以至曹操在官渡同袁绍相持到许攸来奔时，只剩下能维持一个月的军粮。而袁绍占有幽、冀、青、并四州，人口众多，农业较发达，其中尤以冀州为最，是人力物力补给基地。袁绍第一次从河北运来粮食数千车，被曹操烧毁后，紧接着又运来一万多车，可见其经济实力、军粮储备是远比曹操要充裕的。
从后方的安定来说，兖、豫二州是四战之地，占领后要巩固比较困难，在官渡对峙的最困难的日子，两州的不少郡县起而反叛，就说明了这个问题。同时，曹操虽已先后击败或消灭袁术、吕布和刘备，收降了张绣，可南边还有刘表和孙坚，还不能说完全消除了后顾之忧。而袁绍占领的河北，有山河之固，同北面的乌桓、鲜卑等族保持着和亲关系，后方较为稳定。这种进可攻、退可守的有利条件，也是曹操所不具备的。
以上条件曹操都不如袁绍，但他却干净利落、彻彻底底地把袁绍打败了，这决不是偶然的，这是他长期以来，特别是迎献帝都许以来多方努力的必然结果。这种努力主要有两个方面。一是推行屯田，既解决了流民问题，有利于后方的安定，同时也找到了一条恢复农业生产、解决军粮问题的有效途径。曹操在官渡之战期间军粮不足，但如果不推行屯田，则不仅仅是军粮不足的问题，能否进行这一场大规模的旷日持久的战斗都将成为问题。在官渡之战中，曹操派典农中郎将任峻主管军器供应和粮食运输，所运输的粮食很可能多半是积贮在各地的屯田区域内所收获的粮食。袁绍也想截断曹军粮道，曾多次派兵攻击抢掠，任峻为此想出了一个对付的办法。他以一千辆粮车为一部，分十部并进，每队用两层军队护卫，从而有效地保证了运粮车队的安全。
二是在官渡之战前，当机立断攻取徐州，擒杀吕布，赶走刘备，降伏张绣，稳定关中，从而有效地解决了避免两线作战的问题。刘表、孙坚虽然虎踞南面，还不能说已经完全排除后顾之忧，但刘表胸无大志，坐守成业，孙策后来被刺身亡，都没有对曹操造成任何实质性的威胁。在官渡之战期间，曹操还派遣部将臧霸多次带兵进入青州，稳定了东部局势。镇守关中的司隶校尉钟繇，则不仅招抚流民恢复和发展了农业生产，争取马腾、韩遂暂时归附了朝廷，使曹操免除了西顾之忧，还在曹操兵少粮缺的关键时刻，挑选了两千多匹战马送到官渡，给了曹操以有力支援。曹操为此异常高兴，当即给钟繇写去了一封信：
所得送马，甚应其急。关右平定，朝廷无西顾之忧，足下之勋也。昔萧何镇守关中，足食成军，亦适当尔。
“关右”，指函谷关以西之地，亦即关中。萧何是汉高祖刘邦的重要辅佐者，楚汉战争时期留守关中，负责士卒和粮饷的补给，支援前线作战，为刘邦战胜项羽，建立汉朝，作出了重大贡献。曹操将钟繇的“送马”与萧何的“足食成军”相提并论，对其功劳作了高度评价。这件事说明，曹操不仅没有陷入两线作战的被动局面，还在一定程度上得到了周边地区的支持。
相反，袁绍虽然也想开辟第二战场，但却始终未能奏效。官渡会战前，袁绍想拉拢刘表和张绣，未能取得成功。后来，刘辟、龚都及兖、豫二州的一些郡县背叛曹操，这又给袁绍提供了一个开辟第二战场的机会。对这个机会，袁绍本来也想加以利用，但他对部下分兵南下乘虚攻击许都的建议一再加以拒绝，主观上想在官渡把曹军一锅端下，因此下的决心不大，仅派与之存有异心的刘备带了不多的兵力，前去与刘辟等人配合，因此也未能收到多大效果。袁绍在这个问题上的失算，在客观上帮了曹操的忙，使曹操得以在官渡全力以赴，最终夺取了战争的胜利。
由于曹操做了比较充分的政治准备和军事准备，因而为官渡之战的胜利奠定了一个比较坚实的基础。而当战斗正式打响后，曹操杰出的军事指挥才能又为夺取战争的胜利发挥了至为关键的作用。首先，曹操对战争的全局作了通盘考虑，先后派兵攻占了射犬、延津、白马等战略要地，使自己在战争的初期获取了主动。其次，曹操根据敌我双方的情况，审时度势，采取灵活机动的战术，果断捕捉有利于自己的战机，从而节节夺取战争的胜利。他先用声东击西的战术，取得白马大捷；接着用诱敌之术，歼灭了袁绍的追兵。首战的胜利挫伤了敌军的锐气，但自己的力量仍处于劣势，于是曹操又先退一步，固守官渡，以少量的兵力拖住大量敌人，耐心寻求有利的战机。最后，因许攸来奔而深入摸清了敌情，于是及时抓住战机，集中兵力，避实击虚，以轻骑奔袭乌巢；在乌巢面临腹背受敌的危急时刻，又毫不动摇，厉兵奋击，终于抓住袁绍援军将到未到的短暂机会，击败了淳于琼，烧毁了袁军囤粮；接着乘袁军军心动摇、内部分裂的时机，发起全面反攻，最后终于取得了决战的胜利。灵活、机动和果断，这些优秀指挥员必备的素质在这场战争中得到了比较充分的体现。
相比之下，袁绍在指挥上就显得办法不多，十分被动。他自恃兵力众多，企图全线推进，直捣许都，结果十万大军被牵制于官渡。在官渡期间，他又只知正面强攻，一再拒绝部下迂回敌后的建议，使全军进退失据，陷于被动挨打的局面。在决战关头，又缺乏头脑，没有把主力用于具有决定意义的乌巢方向，而是继续攻打已经攻了数月也不见有进展的曹军官渡阵地，结果弄到全军覆没的地步。
曹操的出色指挥，固然和他本人的军事才能有关，但也和他知人善任、注意听取部下正确意见的品质态度有着非常重要的关系。声东击西解除白马之围是由于他听取了荀攸的意见，坚守官渡是由于他听取了荀彧的意见，出击乌巢是由于他听取了许攸、荀攸和贾诩的意见。可以说，官渡之战的每一个胜利，都有着曹操谋士献计献策的功劳，也有着曹操言听计从、从谏如流的功劳。
相比之下，袁绍在这方面就做得太差。田丰、沮授、许攸和张郃等人都曾向他提出过非常重要、如果加以采纳实施很可能使战局发生重大改观的意见，可他一次也没有听从。袁绍外表宽和闲雅、落落大度，忧喜不形于色，但内心狭隘猜忌，性情刚愎傲慢，自以为是，有才而不能用，闻善而不能纳，好谋无决，迟疑误事，这种种毛病，都在这场关系生死存亡的战争中得到了充分的展示，与曹操的好谋多决、集思广益形成了鲜明对照。后来诸葛亮在隆中对刘备说：“曹操比于袁绍，则名微而众寡，然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。”这可以说是鞭辟入里、一针见血的见解。
曹操的胜利，还跟全体将士同仇敌忾、奋勇杀敌的精神有很大关系，这又跟袁绍内部不团结、特别是几个主要谋士之间意见分歧、甚至彼此拆台、最后导致全军分崩离析的情形形成了鲜明对比。
老百姓的支持自然也是一个重要条件。曹丕即帝位后，曾在黄初二年（221）下过一道《复颍川一年田租诏》，诏中追忆说：
官渡之役，四方瓦解，远近顾望，而此郡守义，丁壮荷戈，老弱负粮。
老少一齐出动，参军参战，支援前线，不难想见一时盛况。
官渡之战是曹操统一北方的关键一战。这一战不仅消灭了袁绍主力，使袁绍从此一蹶不振，而且使整个北方受到震动，冀州各郡在袁绍战败后纷纷倒戈，献城投降曹操。曹操对袁绍的劣势转化成了优势，接下来，便是如何进一步消灭袁氏残余势力，实现北方统一的问题了。